Usred arapske pustinje u Ujedinjenim Arapskim Emiratima godinama se nalazio napušten ogromni ruski teški transportni avion Il-76. Neupućenima nije bilo uopće jasno kako se tako velik zrakoplov našao usred pustinje, nedaleko od autoceste i turističkog resorta, i kako je uopće onamo mogao sletjeti.
Avion je dva desetljeća bio turistička atrakcija o kojoj su se širile različite legende. Ovih dana vlasti UAE-a odlučile su napokon napušteni avion rastaviti i ukloniti s toga mjesta zbog gradnje luksuznih hotela.
To je kod lokalnog stanovništva, turista i na turističkim portalima izazvalo žaljenje jer je avion na kojem se nalazio natpis “Palma Beach Hotel” odavno postao legenda i mjesto okupljanja.
Oružje pa moda
Četveromotorni avion dužine gotovo 50 metara i jednako tolikog raspona krila u javnosti nepoznatog vlasništva ostavljen je početkom stoljeća izvan piste na sportskom uzletištu Umm Al Quwainu blizu autoceste E-11. Vlasti UAE-a i upućeni znali su da je riječ o jednom od aviona osuđenog i zatvorenog ruskog trgovca oružjem Viktora Bouta, poznatog kao “trgovac smrti”, koji su nekoć letjeli nebom između Afrike, Europe i Bliskog istoka. Streljivo iz sovjetskog doba, puške kalašnjikov, ručni bacači i protuzračne rakete Strela i drugo naoružanje putovali su Boutovim zrakoplovima u ratna područja poput Afganistana, Angole i Liberije.
No za javnost je on bio misteriozan avion nepoznatog vlasnika za koji nitko nije znao kako se našao na malom sportskom aerodromu koji je služio za padobranske skokove turista. Među turistima avion je postao popularno odredište i na njemu je uskoro osvanuo natpis: “Palma Beach Hotel“.
No nikada nije korišten kao hotel, a jedini ugostiteljski objekt koji se nalazi u njegovoj blizini je popularna trgovina alkoholnih pića u sklopu Barracuda Beach Resorta.
Avion je stoga zbog svoje veličine mnogima služio i kao orijentir prema tom objektu. S vremenom je postao turistička atrakcija i mjesto snimanja modnih prezentacija, reklama i spotova. Na njemu je radio australski snimatelj Simon Upton za modnu fotosesiju autorice Sarah Maisey koja je tada radila za Herper´s Bazaar Arabia, a danas je jedna od direktorica u glamuroznom Luxury magazinu. Reper iz Abu Dhabija Freek u avionu i oko aviona je snimio spot za svoju pjesmu Wala Kilmay. Avion je postao toliko poznat da je ovih dana čak i The Washington Post objavio vijest o njegovu konačnom uklanjanju i rastavljanju.
Bout je u vrijeme kada je avion ostavljen emirat Sharjah, u kojem se nalazi aerodrom, a koji je u susjedstvu bogatog emirata Dubai, koristio kao bazu za veći dio svoje zračne flote iako su njegovi zrakoplovi bili registrirani u trećim državama, najčešće pod zastavom Srednjoafričke Republike. Tada financijski zaduženi emirat tolerirao je Boutovu djelatnost na svom teritoriju zbog zarade.
Prepušten propadanju
Prema pričama koje kolaju u javnosti, jedne noći 2000. godine Boutov Iljušin Il-76 s jednim pokvarenim motorom uspio je sletjeti na pistu u Umm Al Quwainu. Kako je avion već bio pri kraju resursa i nije ga se isplatilo popravljati, Bout i njegovi ljudi prodali su ga jednoj reklamnoj agenciji koja ga je mislila koristiti u svojim promocijama. Navodno je prodan ispod svake cijene, po legendi za samo 20 tisuća dolara.
Od tada do kraja travnja ove godine avion je ostao napušten i prepušten propadanju. Vlasti Emirata odlučile su ga ipak nakon dva desetljeća napokon demontirati i ukloniti.
Avion koji se nalazi u emiratskoj pustinji postao je i turistička legenda koja se kao atrakcija navodi čak i na Trip Advisoru, turističkom internetskom portalu koji nudi individualne savjete za korisnike koji planiraju odmor. Na stranicama je više od 1,8 milijuna trgovina, 4,2 milijuna restorana, 1,1 milijuna hotela i B&Ba, 830.000 apartmana i 730.000 znamenitosti 135.000 odredišta. Na njemu se godinama nalazio i legendarni avion Iljušin Il-76 ruskog trgovca oružjem.
Avion o kojem je riječ i koji je na kraju svoje karijere završio ostavljen usred pustinje kao turistička atrakcija prošao je sve i svašta i zapravo je paradoksalan njegov kraj. Prema podacima Aerotransport Data Banka, taj avion je proizveden još 1975. godine u današnjem Uzbekistanu, koji je tada bio dio SSSR-a.
Nalazio se u naoružanju sovjetskog ratnog zrakoplovstva, nakon raspada SSSR-a letio je za rusko ratno zrakoplovstvo, a potom je početkom 90-ih prodan zrakoplovnoj tvrtki Air Cess sa sjedištem u UAE-u, emiratu Sharjahu.
Poslije se ispostavilo da je tvrtka Air Cess zapravo u vlasništvu Sergeja Bouta, brata Viktora Bouta, koji je u to vrijeme već naveliko trgovao oružjem iz bivšeg SSSR-a.
Paravan-kompanija
Sjedište tvrtke je prije toga bilo u Belgiji, no vrlo brzo je premješteno u Sharjah. Iako je stvarni vlasnik, tvrtka Air Cess, sjedište imao u UAE-u, zrakoplov je zadnji put registriran kao vlasništvo tvrtke Centrafrican Airlines za koju se poslije ispostavilo da je još jedna Boutova paravan-kompanija. UN je utvrdio da su tvrtka i avioni koji joj pripadaju povezani s brojnim ilegalnim pošiljkama oružja u ratom zahvaćene države.
Vijeće sigurnosti UN-a 2005. godine u rezoluciji 1521 koja se odnosi na Liberiju i režim tamošnjega gospodara rata Charlesa Taylora odlučilo je i Centrafrican Airlines na koji je bio registriran Iljušin iz emiratske pustinje staviti pod sankcije. Navedena kompanija bila je uključena u dostavu oružja Liberiji, među kojima i transport dva potpuno obnovljena borbena helikoptera Mi-24.
Ujedinjeni Arapski Emirati slijedom saznanja o djelatnosti Viktora Bouta i njegovih kompanija još početkom 2000. godine zabranili su mu ulazak u državu. Poslije je Bout uhićen u Tajlandu i isporučen SAD-u, gdje je 2011. godine osuđen i još se nalazi na odsluženju 25-godišnje kazne.
Dok se priča o Boutovu Iljušinu koji se našao usred pustinje bliži kraju, priča o Viktoru Boutu usred rata u Ukrajini iz nekog razloga ponovno se aktivira. Rusija godinama pokušava razmijeniti Bouta za američke građane koje drži u svojim zatvorima.
Bout je nedvojbeno oduvijek bio povezan s ruskom vojnom obavještajnom službom GRU. Ruska novinska agencija Tass 13. svibnja, prenoseći izjavu navodno anonimnog dužnosnika, objavila je da se pregovara o razmjeni Bouta za Brittney Griner, WNBA košarkašicu koja je u Rusiji zatvorena zbog posjedovanja derivata kanabisa neposredno prije početka ruske invazije na Ukrajinu. Rusija navodno za razmjenu nudi i britanskog i irskog državljanina Paula Whelana koji je zbog optužbi za špijunažu osuđen na 16-godišnju zatvorsku kaznu.
Spremni platiti
Da je riječ o iznenađujućem intenziviranju rusko-američke razmjene uhićenika usred rata u Ukrajini, svjedoči i razmjena američkog bivšeg marinca Trevora Reeda za Konstantina Jarošenka, ruskog pilota koji je služio 20-godišnju zatvorsku kaznu zbog krijumčarenja kokaina u SAD.
Čini se da Rusi, unatoč napetim odnosima s Amerikancima, uspijevaju dogovoriti razmjene i nije tajna da Viktora Bouta žele natrag i da su za njega spremni platiti stranim državljanima koje imaju u svojim zatvorima. Čini se da u slučaju Viktora Bouta američka administracija ima velike rezerve s obzirom na to da je riječ o osobi koja se bavila prodajom oružja u zaraćene dijelove svijeta, koji stoga ima značaj na međunarodnoj sceni i kojim su se bavile čak i institucije Ujedinjenih naroda.
Dok se priča o Boutovu ogromnom Iljušinu ostavljenom usred pustinje očito bliži kraju, priča o njegovu vlasniku Viktoru Boutu se nastavlja.
